頭のよさのピークは、何歳なのだろう。4万8千人のデータで見えた違い

初めて使う道具の操作を、すぐに覚える人がいる。一方で、言葉の微妙な違いや、話の背景を詳しく説明できる人もいる。私たちは、どちらにも「頭がいい」と感じるのではないだろうか。

では、頭のよさがいちばん高くなる年齢は、いったいいつなのだろう。ひとつの年齢を答える前に、何を測るかを決めなければならない。2015年の研究は、この問いを課題ごとの成績から調べた。

課題ごとに、成績が高い年齢を比べる

ハートショーンとジャーミンは、知能・記憶検査の標準化データと、オンラインの課題成績を組み合わせて検討した。論文が報告するオンライン参加者は計48,537人。全員が同じ30課題を受けたのではなく、異なる実験や再検証の参加者を含む数である。[1]

研究で比べたのは、年齢が違う人たちの成績である。すばやい記号処理、一時的に情報を保持する課題、語彙などを分けると、成績が最も高い時期はそろわなかった。[1]

面白いのは、同じ語彙でも、検査の標準化データではおよそ50歳、オンラインのデータではおよそ65歳に、成績が最も高かったことだ。ひとつの「語彙のピーク年齢」すら、使う資料で変わる。[1]

この結果から「65歳が最も賢い」とは言えない。ピーク年齢を比べるときには、どんな課題を、どの時代に、誰が受けたのかも確かめる必要がある。ここは、結果を踏まえた編集部の考察だ。

年齢の違う人の比較には、受けてきた教育や暮らした時代の違いが混じる。ならば、同じ人を長く追いかければよさそうだ。しかし、そこにも別の難しさがある。

ソルトハウスの2009年の研究は、年齢の違う人を一度に比べる横断研究と、同じ人を長く追う縦断研究の違いに注目した。同じ検査をもう一度受けると、前に受けた経験が成績に影響する。その再検査の効果が、年齢による変化を見えにくくする可能性を検討している。[2]

研究方法の違い。当サイトによる説明
調べ方	強み	気をつけたいこと
異なる年齢の人を比べる	広い年齢範囲を短期間で調べられる	世代や参加者の構成が違う
同じ人を後から測り直す	その人自身の変化が見られる	検査に慣れる影響があり、途中で参加をやめる人もいる

仮に、ある年齢の集団で平均が最も高くても、そこにいる全員が自分の最高記録を出しているわけではない。高い成績が続く年齢の幅を、一つのピーク年齢で表している場合もある。集団の平均値から、その人の限界を決めることはできない。

また、課題の点数は、仕事や暮らしで発揮できる力の全体ではない。会議で論点を整理すること、知らない言葉を調べること、経験のある人に相談すること。日常の問題を考えるときには、処理の速さだけでなく、知識や経験、周囲の助けも使える。

この研究を読んで年齢を気にするなら、「自分の頭は何歳で終わるか」より、「今やっていることには何の力が必要か」と考えたい。速さを求める作業と、知識や経験をもとに考える作業では、困り方も助けになる工夫も違うはずだ。

「何歳が一番賢いか」という問いには、一つの年齢では答えにくい。何を測ったのかによって、成績が高い時期は違う。それが、この研究で見えてきたことだ。

研究結果には本文中の番号を付けています。図表は当サイトで作成し、説明用の仮定や編集部の考えは、観察された結果と区別しました。

[1] Hartshorne, J. K. & Germine, L. T.（2015）
When Does Cognitive Functioning Peak? The Asynchronous Rise and Fall of Different Cognitive Abilities Across the Life Span. Psychological Science, 26(4), 433–443.
論文の掲載ページ（DOI） ↗ 確認した公開資料 ↗
論文本文と図の説明を確認。ピーク年齢を個人の予測値としては扱っていません。
[2] Salthouse, T. A.（2009）
When does age-related cognitive decline begin?. Neurobiology of Aging, 30, 507–514.
論文の掲載ページ（DOI） ↗ 確認した公開資料 ↗
著者所属大学が公開する本文を確認。再検査の効果と研究方法の比較を参照。